学习英语的人，在前进的路上时时要跟“生词”打交道。能否扫清“拦路虎”，迅速地扩大词汇量，是学习成败的关键。
那么，要降伏这些“拦路虎”，有没有什么法宝呢？
俗话说：“知己知彼，百战百胜”；又说：“不入虎穴，焉得虎子”。要降伏词汇学习道路上大大小小的拦路虎，就得掌握它们的脾气；而要摸清它们的脾气，就得“深入虎穴”，了解它们是如何产生的。
“生词”多是那些复杂的长单词。其实，它们往往是由“熟词”生成的。由简单易学的词构成复杂难记的词，这条语言学上的道理是中外皆通的。
就以汉字来说，“人之初”的“人”字，在三岁孩童眼中也是个“熟字”；但是，“从”字，“众”字，以及数以百计的带“亻”字旁的“生字”就是由它参与构成的。
英语的构词也是如此。不妨也以“man（人）”这个“熟词”为例，它能构成许多初学者眼中的“生词”：
它能转化成动词to man，意为“给…配备人员”；
它也能跟其它简单的词合成长单词。例如：man-child（男孩），man-made（人造的），manpower（人力），man-time（人次），manway（矿井中的人行巷道）等等。
它还能在自己的前后缀合上附加成分，构成复杂的单词。例如：foreman（工头），overman（监工），superman（超人），unman（使…失去男子气概）；manhood（成年），manful（勇敢的），manly（有男子气概的），manned（有人操纵的），mannish（似男人的），manless（无人的），manlike（像男人的）等等。
从man产生出这么多新词，都是按照一定的语言规律进行的。这种构造新词的规律就叫构词法（Word-formation）。英语的构词法有10种左右，上面提到的转化、合成和缀合是最重要的3种。它们在英语词汇发展的历史中起了非常重要的作用。现代英语词汇量达100万，其中三分之二左右是根据构词法的原理，利用数量有限、相对简单的短单词创造出来的。根据语法学家G.利奇（G.Leech）在1980年提供的材料，在二次大战以后出现的新词中，由上述三种构词法生成的占55%，其中合成的占27%，缀合的占17.5%，转化的占10.5％。《韦氏三版新国际英语词典》于1961年出版。十二年之后，其出版者梅里亚姆公司（Merriam）的编辑人员又收录了6000个英语新词。其中一半左右是通过构词手段产生的，这里面五分之三是合成的，五分之二是缀合的。
上面的例子与数据告诉我们：如果能掌握英语的构词法，就具备了火眼金睛，能识破许多生词的“原形”，有效地降伏它们。那么，几百、上千个熟词就可以在“以熟化生，变生为熟”的过程中大有用武之地了。这样，你们的词汇量也就可以在短时间内翻几番甚至几十番了。但是，构词法那么多，如何下手呢？就说转化、合成、缀合这三大项目，是不是三者并重呢？这时候就不能光看统计数字的大小，而要选择重点与难点。细心的读者可能已经看出：转化只是熟词添新义，这法子咱们中国古来已有，可以无师自通；合成不过是“熟词＋熟词”，其形也彰，其义也明，不必花太多的功夫；惟有这缀合法，多是“熟词＋生的成分”，像man前后的un-，-ful，super-，-hood之类，令人眼花缭乱。若非训练有素，实难识破其面目，更难揣摩其含义。可见，要掌握构词法，突破词汇关，首先要在缀合法上下一番苦功夫；要认识那些“生的成分”，要摸清它们的构词规律。这就是本书想帮助读者诸君做的事。
缀合法也叫词缀法（Affixation），它是派生法（Derivation）的一种。词缀法得名于它的主角词缀（Affix），也就是我们上文提到的“生的成分”。现在，我们就请主角上场，方方面面地亮相一番，好让大家对它作进一步的了解。
