本节讨论词缀的定义并引出有关的构词理论。重点分析了三种定义并比较其优劣：第一种是以单词为基础的传统定义，应予放弃；第二种定义以词基为主体，第三种定义以词素理论为基础，各有可取之处。本书综合后两种定 义，提出词缀的定义。
什么是词缀？这问题至今并无统一、完美的答案。因为准确地回答这个问题，等于给词缀下一个科学的定义。这样做就得全面地描写词缀的现状，并高度地概括它的基本特征。可是，语言学家在观察语言现象时，总是受到时空条件的限制。他们在语言发展的不同阶段，从不同的角度去描述词缀，就会得到不同的答案，给词缀下不同的定义。当然，从总的发展来看，这些定义总是日趋精确、完整、科学的。所以，为了得到一个较为理想的答案，有必要先了解至今为止语言学家们在这方面所做的工作。
纵观各种有关著作，有代表性的定义有3种：
第一种是传统的定义：“词缀是放在单词前后以构成新词的附属成分”。这个定义至今还广为英语学习者所熟悉，因为类似的说法出现在国内外许多普及性的辞书、语法书和教科书中。可惜，这种通俗易懂并广为接受的说法却是不全面、缺乏概括力的。首先，英语中有大量的单词，它们含有明显的词缀成分，可是这些词缀所依附的主体却不是单词，而是不能独立存在的词根（Root）。例如，在单词prefer（宁可）和visible（可见的）中，pre-和-ible都是公认的词缀，可是fer和vis都不是英语的单词。[1]如果按照传统的定义，prefer，visible这样的单词便被排除在词缀法构词的范畴之外，而pre-，-ible也就被剥夺了词缀的身份。再说，英语中还有表示名词复数的-s，表示动词过去式的-ed，表示形容词比较级的-er等附属成分，它们加在单词后面并不构成新词，只表现原有的单词的某种语法属性。按照传统的定义，它们算不算词缀呢？实在难以判断。
大约在本世纪30年代，出现了第二种定义。它出现在比较权威的语言学著作或辞书上。比如《简明牛津词典》对词缀是这样下定义的：“放在词根（Root）、词干（Stem）或单词（Word）的前部（指Prefix）、后部（指Suffix）或中间（指Infix），用来修饰其意义的添加成分。”3这个定义不但指出词缀按其位置可分为前缀（Prefix）、后缀（Suffix）和中缀（Infix）3种，还明确区分了词缀所依附的3种对象：词根、词干和单词。这个定义实际上反映了当时词汇学研究的新水平，弥补了传统定义的不足之处，因为它把词根、词干与单词并提。这里，词根（Root）就是指上文提到的fer、vis那样的构词成分，它不能独立成为单词，却包含着主要的词汇信息。词根与单词都是派生法构词的主体，与它们相对的词缀均被称为构词词缀（Formative Affix）。词干（Stem）是未添加任何语法性词尾的原形单词，与词干相对的语法性词尾，如-s，-ed等，称为屈折词缀（Inflectional Affix）4。在一些构词法专著中，又把与词缀相对的词根、词干、单词3种构词形态统称为词基（Base）5。我们把词基与词缀的分类以及两者之间的缀合关系图解为下表（虚线表示词基与词缀之间存在的缀合关系），可能会加深大家对第二种定义的理解：
第三种定义反映了词汇学研究的当代水平，它出现在五六十年代的著作中。R.哈特曼的《语言与语言学词典》给词缀下的定义很有代表性：“词缀是前缀、后缀、中缀的总称。它是加在词基上以构成新词干的词素，或是提供屈折成分的词素。”[2]这个定义从表面上看与第二种定义并无两样。其实，它借助“词素”两个字把构词法引入了一个新的理论框架。词素构词是个比较新的理论，也是本书的立论基础，所以有必要利用这个机会简单介绍一下。词素构词理论认为：一切单词都是由一个或多个词素构成的。词素（Morpheme）是最低一级的有区别性的语法单位。也就是说，它是最小的、不能再分割的有意义的单位。词素又分为两种：如果它能独立存在就叫自由词素（Free Morpheme），如man，work，good等。如果它必须与其它形式相连接才能出现，就叫粘附词素（Bound Morpheme），如fer，vis，con-，-ible，-s，-er等。由于这种理论是以最小的形态成分为基础的，所以它能够更彻底地揭示各种构词现象的本质——这就好比原子论要比分子论更能深刻地揭示物质的本性。用这种理论来描述缀合现象，并给词缀下定义，无疑要比其他定义更为精确、更为科学。
比较以上三种定义，我们认为：第一种（传统）定义必须放弃；第二种定义（以词基为主体）与第三种定义（以词素理论为基础）则各有可取之处。如果把第二种定义中提到的各种缀合构词成分纳入词素构词理论来考虑，则两个体系之间的关系表现为下图：
上图表明，词缀是一种粘附词素。以此为基础，我们可给词缀下这样的定义：
词缀是加在词基（单词或词根）上以构成新词干或为词干提供屈折成分的一种粘附词素。根据它与词基的相对位置不同，词缀可分为前缀、后缀与中缀；根据它对词基的影响不同，词缀分为构词词缀与屈折词缀。
词缀的定义明确了，词缀法的定义也迎刃而解了：词缀法就是在词基（单词或词根）上添加构词词缀从而生成新词干的方法。
定义明确之后便成为判断词缀的准绳：凡是符合词缀定义的构词成分都是词缀词素；凡由词缀法产生的词干都算缀合词或派生词。
这就是我们研究这三种定义的目的。
