为什么学过的外语会忘光光？

为什么学过的外语会忘光光？

在生活中我们可能有这样的体验：长期不去骑车，再重新碰到车把的时候身体总会有点僵硬，可能总得歪歪扭扭几次才能回到正路上。这样的事情，在语言学习上也存在——甚至会更严重。就算我们长期不去骑车，也多少知道该如何踩脚踏板，而如果长期不碰一门外语，我们可能连一句完整的话都说不出来。长期不使用一门语言可能会对其造成负面的影响，这样的情况就叫作「第二语言磨蚀」，而针对已经磨蚀的第二语言进行的学习，就是这一章的主题：外语再习得。

第二语言磨蚀可以发生在儿童身上，也能发生在成人身上，外语再习得的用户可能是你身边的每一个人。我这里提到的范围相对比较狭窄，但是我自己猜想这可能是很多人都遇到过的很普遍的问题：我在大学英语过了六级以后就再也没有认真接触过英语了，连看美剧都得分一半心看字幕，现在我又有点想学习英语了，或者是有个非常重要的任务要我学习英语，再或者过了某个英语考试我就可以评职称涨工资——我该怎么办？我需要从头学起吗？

要想知道再次习得里会有什么样的困难和问题，就要先知道为什么学英语和学骑自行车不太一样，也就是说为什么我们学了英语会忘，但是学了自行车就多少不会忘。我们有时候推脱说自己忘记了学生时代学过的内容，都会说「把之前学过的东西都还给老师了」；但这句话未免有些过于简单，因为「之前学过的东西」在我们的大脑里并不一定储存在同一个记忆空间里。人的长期记忆可以分为两个大类：程序记忆（procedural memory，也称内隐记忆）和陈述性记忆（declarative memory，也称外显记忆）。有关这两部分记忆的不同，我曾经在电视节目里看到过一个很有趣的问题——

「你还记得七天前的晚饭吃的是什么吗？」

这个问题出现的时候，我的内心毫无波动，甚至还想笑——因为我在看电视的时候，早就忘了自己七天前吃了什么了；事实证明我也不是唯一一个。在那个电视节目里，只有一个人能够成功地回想起之前一周的晚饭到底吃了什么。这种有关于自身经历、事实内容、已经学习过的概念的记忆，就属于陈述性记忆；而有关行为、动作的记忆，则属于程序记忆。简单来说，「昨天晚饭吃了什么」这种内容，就是陈述性记忆；而吃饭的时候，我们如何使用刀叉、如何拿筷子，这种内容，就属于程序记忆。这两种记忆在获取的过程里有明显的差异：陈述性记忆需要依赖意识进行获取，也很容易受到外界因素的影响，产生假记忆；而程序记忆相对比较稳定，有些时候在「潜意识」下就可以完成。 22 我们可能会「忘记」三岁时的「人生大事」（比如和小朋友打架了，买了新衣服），却不会忘记三岁时学会的游泳和骑自行车，这就是这两种记忆的明显区别。

我们学习语言也依赖记忆，但是语言的不同部分分属于不同的记忆，所以我们的印象、记忆的模式以及遗忘的模式也都不一样。语言的规则性内容，比如词语的顺序、句子的成分、名词变格、动词变位等语素句法性内容，都属于程序记忆，也就是和「骑自行车」类似。而语言的语义内容，特别是词汇的含义、词语性、短语和成语内容，则属于陈述性记忆管辖的部分。一些我们新接触到的句法概念，还没有完全内化的时候，我们还需要依靠背诵来记忆它们的结构，那个时候它们还属于陈述性记忆，而之后等我们可以应用它们的时候，它们就又变成了程序记忆。这种记忆分属的区别可以解释为什么失忆症患者会偶尔张口忘词，却不会忘记自己的语法，说话依然不出病句。

再进一步，我们也就可以解释第二语言磨蚀在不同方面的不同速度，说明为什么我们长时间不接触外语也不会完全忘记外语的句子内部是什么样的顺序，多少能说出「I went to the park yesterday」这样简单的句子，而为什么新学会的单词只要三天不见基本上就有可能会「忘掉」。

我在上文的「忘掉」上打了引号，这是因为我们到现在还没有完全了解语言内容的「遗忘」到底是什么机制，和真正的「忘记」之间有多少差异。大家背单词的时候可能都听说过「艾宾浩斯遗忘曲线」，那么一想到「我不会用外语了」也许就会直接想到「也许我忘记了之前学过的内容」。这就是语言遗忘的一种假设：我们新知道的内容挤占了以前学过的内容的空间，所以大脑就把之前的东西全都丢掉了。 23 如果是这样的话，语言的再次习得就是单纯地把自己曾经知道的东西完全像新的一样再学一遍。但是还有一种可能：我们并没有完全忘记学过的东西，而是因为长期不用得不到启动，从而在信息获取方面出现了障碍。 24 在这种情况下，再习得就像是重新启动一遍电脑一样，让这些信息获得激活，恢复之前的信息强度。由于使用语言、特别是使用词汇时需要获取的内容更为复杂（词汇的含义、词汇的词性、搭配等都需要顾及），并且根据难易度不同、记忆类型不同而分散在各个层面，所以会造成「我们忘掉了一些东西」的感觉。

可能大家都听过一个笑话：托福红宝书的第一个词是 abandon，所以我最后也就 abandon English 了。就算我们很长时间不接触英语，只要曾经学过，至少还会对英语的一部分结构和词汇有些印象，我们对外语内容的遗忘不是全盘的，而是选择性的。一般认为，外语的磨蚀过程和学习过程刚好是一个镜像的对比，先学会的、学得更好的内容通常会被记住，后学会的、学得没那么好的内容就会出现获取障碍，从而出现遗忘和错误。 25 也有学说认为，我们通常更容易忘掉那些和我们常用的语言结构不一样的部分，保留下结构类似的部分。 26 同时，我们的外语磨蚀也在语言的不同方面上有所差异，一般接受能力，也就是听力和阅读，相对不容易受到影响，而表达能力，也就是写作和口语，则相对更容易快速磨蚀。 27

这说明，我们在「重新学英语」的时候，其实并不需要从「 I have a pen, I have an apple 」的最初阶段开始学起——这样不但会消耗时间，有可能也会消耗学习的动力。同时，由于我们曾经学过相关方面的内容，对一些语法内容和词汇可能已经有所了解，所以在重新学的时候，就可以不用再次去问「为什么」，而是更多地记住「怎么用」了。比起第一次学，重新学更需要我们注重我们觉得陌生的内容，而且进行多次反复，从而激活记忆的链接。美国军方曾经就驻伊美军学习伊拉克阿拉伯语的磨蚀和恢复进行过研究，他们发现，士兵们一旦离开伊拉克，脱离了使用阿拉伯语的环境，就会逐渐「遗忘」一些复杂的语法。他们根据士兵们容易忘记的内容，开发出了一款辅助复习阿拉伯语的软件，这款软件包括几种容易上手的小游戏，用户可以独自反复玩这些游戏或者进行多人对战，在规则不变的情况下逐渐调整内容或者重复题目，改变题目难度，从而逐渐加深对于语言内容的记忆。 28 这款软件的设计就考虑到了外语磨蚀的特点：偏重于实用内容和实际场景、跳过基础语法解说直接进行应用类复习、偏重含义表达而不是语法结构等。大家在自己规划外语复习的时候也可以采用这样的方式，而我也会在这一章的最后一节介绍一下我之前给自己设计的一个「每天一小时」的方法。