学母语和学外语，到底有什么区别？

学母语和学外语，到底有什么区别？

「学外语」的问题，在语言学的研究里可谓是经久不衰，一般我们把这个领域叫作「第二语言习得」，以便与研究母语学习的「第一语言习得」进行区分。我自己在第二语言习得这个领域已经待了大概两年了，在此期间作为语言习得的研究者和单纯的「英语学得还不错的人」，收到过大家的各种问题，从如何选择语言学习材料、如何记忆单词，一直到更复杂的针对语言考试的准备和特定技能的提升，可以说是一个人在学习外语中遇到的问题我多少都见过。

大家提出的绝大多数问题都可以有一个差强人意的回答：就算是个人语言学习策略的问题，需要对症下药，总还多少能够共享一些通用的方法。但是有一个问题，虽然答案很简单，但却很难回答；偏偏这个问题还经常能见到人问，搞得我自己也很为难。那就是「我们能不能像学习母语一样学外语」？没错，这个问题非常简单，回答就是「不能」，可是要说明为什么不能，那就很有一些波折了。

要理解我们为什么不能像学习母语那样学习外语，为什么「第一语言习得」和「第二语言习得」需要分开讨论，我们首先要明白母语和外语到底有什么样的区别。

这二者之间最显而易见的就是习得时间与顺序上的区别：通常我们认为母语习得发生在儿童自出生到 36 个月之内这段时间里， 1 在母语习得的过程中，孩子们不需要刻意去分辨、记忆语言里的特点，也不用按照设计好的「母语课程」去进行学习，他们只需要注意到周围的语音，对语音段落里包含的内容进行特定的分析，就可以学会母语，可以说是依赖「直觉」学习语言。从出生到 36 个月通常被认为是儿童的母语期，在这个时期里集中接触的一到两种语言就算是孩子的母语，也就是说，一个人可以有一种母语，也可以有两种，但最多不会超过两种。当孩子们习得了自己的母语，就能够对这一种语言内的语音结构和句子结构有着直觉性的判断，他们不需要借助任何课本，就可以很肯定地告诉你「这个句子是对的」「这个句子有问题」。作为汉语母语者，我们天然就知道「我昨天喝了一杯咖啡」没有问题，而「我咖啡一杯昨天喝了」怎么听怎么觉得别扭。这就是母语者的能力。

对于大多数没有「外语环境」的学习者来说，外语的习得通常发生在母语期之后，也就是三岁以后，在这个时间点，一个人的母语已经基本成型，而他依靠观察周围就可以自动总结出语法规则的能力也在逐渐退化。相较母语习得那种单一的、依靠直觉的行为，外语习得的方式相对比较多元化：我们可以在课堂中进行学习，也可以在周围有母语者的语言环境里进行自然习得；我们的老师可以是这一门外语的母语者，也可以是和我们有同样背景的外语者。不过，我们几乎很难依靠直觉去学习外语，所谓的「语感」在学外语的时候并没有什么用。绝大多数情况下，我们学会的都是语言结构或是经常组合在一起的固定搭配，而不像母语那样获得一种直觉。在我们接触到一串英语词汇的时候——比如说「I coffee of a cup yesterday drank」——我们并不是天然就知道这句话有没有问题，而是需要先在脑子里过一下语法，心里想着「不对，动词不是放在这里的」，才敢说这句话是错的。

我们现在普遍认为，母语期儿童的大脑和成年人的大脑在功能上存在着明显的不同，因此成人很难像孩子一样能够把新的语言知识直觉化。这种不同的原因到现在也没有能够完全查明。目前比较主流的观点是孩子的大脑塑性相对比较好，因此对新的信息更加敏感，也更能够适应周围出现的语言结构，可以把语言内容有效地内化在自己的认知系统里；而成年人的大脑在经过了比较完善的认知发展之后塑性有所下降，对于语言结构就不那么敏感了，也只能更多地依赖外显记忆来进行语言学习。 2 用一个不太恰当但又非常形象的比方：孩子的大脑就像一台新出厂的什么都没有安装的笔记本电脑，你现在想给它装一个 Mac 系统，这个过程需要耗费一段时间，但是在安装完毕之后你就拥有了 Mac 的一切功能；成人学习外语的过程，就像是给 Mac 安装 Windows 的虚拟机，尽管你可以把它当成 Windows 用，但是它的很多功能受到本来 Mac 系统和原生硬件的限制，导致可能不如一台一开始就预装了 Windows 的笔记本那么好用。但是由于很多原因，我们不得不在我们的大脑里重新装上「语言的虚拟机」——而这一本指南的目的也就是让大家了解我们的语言虚拟机是如何工作的，我们又应该怎样照顾它。