外语学习和提升，现在开始并不晚

外语学习和提升，现在开始并不晚

一说学外语，大家肯定都听到过「关键期假说」。有一些人甚至有着这样的观念：离开了关键期，学外语大概成了难于上青天的事情。关键期这个词，在语言学研究里是一个悬而未决的问题，但是到了一些语言教学从业者身上，就好像成了一道无法逾越的鸿沟。那么关键期对我们的影响——特别是对我们这些在汉语环境下试图学外语的人的影响，到底有多明显呢？

关键期（Critical Period）是 1967 年由 Lenneberg 首先提出来的概念，他通过引证不同年龄脑损伤失语症患者的康复差异和一些外语学习中容易出现的问题，认为即使在一个人已经习得母语的基础上，受到大脑发育和塑化的影响，人类的语言发展、特别是母语以外的语言发展，存在一个相对的优势时间。过了这个优势时间之后，遭遇脑损伤出现失语症的情况更难恢复，而且学外语的难度将会有所上升，有些问题变得难以克服；这一优势时间的终点大概在青春期。这是最早一版对于关键期这一概念的描述。

Lenneberg 的定义，在学术上自然有其问题，比如说他并没有完全定义「语言学习的哪些方面容易绕过关键期的影响，而哪些方面受影响比较大」，也没有直接承认「在关键期学习语言就更容易获得更高的成就」，我们并不能直接从他的定义里推断出关键期到底会对哪些语言元素产生什么样的影响，甚至也无法确定关键期到底会在什么时候结束。之后大家进行了很多实验，试图完全确定关键期的影响范围，通常在每一次实验之前相关研究者都会对这个概念进行再阐述，但每个人对此的解释也都不统一。目前在第二语言的习得里，大家勉强达成了两条共识： 3 其一是，比起成年人来说，幼儿在学习外语这方面更有可能采取一种「和母语更接近」的手法，并且在一些特定的因素上会有和母语者近似的表现；其二则是，关键期对外语口音和听辨的问题的作用相对比较明显，而在语法结构和词汇使用上并没有太明显的作用。在关键期之后开始学习外语，虽然并非完全不能克服「外国口音」，但需要学习者付出相对较大的努力，性价比也相对比较低。不过，也有证据指出，即使一个人是从小时候就开始学外语，口音也有可能会很明显。所以关键期在这方面的影响甚至有可能不如个人的语言学习能力（language aptitude），特别是语音的模仿能力。

既然如此，我们就可以反其道而行之，看看外语学习里的哪些内容可以有效地不受到关键期的束缚。就具体的学习效果来说，读和写方面的成就，关键期之后开始学外语的学习者是可以达到近似母语者的水平的。他们可以像母语者一样准确地判断出一些复杂的语法错误，也可以写出像母语者一样的文章。可能有的朋友听说过「图灵测试」的假说：我们邀请一个人，让他坐在电脑前和对面的「人」打字聊天，如果这个人无法分辨和他一起打字聊天的到底是人还是人工智能，那么我们就可以简单地说对面的人工智能通过了图灵测试。外语学习里也有像图灵测试一样的研究方法，我们会找一些母语者作为裁判，让他们阅读学习者写的文章，或者和学习者一起聊天，然后给学习者的表现打分，如果母语者裁判认为对方的话语或者文章和母语者没有什么区别，那就说明这位学习者通过了「母语者的图灵测试」。在研究关键期影响的语言习得实验里，经常有青春期之后才学习外语的人能够成功通过母语者的「图灵测试」；最像的一位是一个在埃及生活了二十多年的英国女子，她的阿拉伯语从口音到语法几乎与母语者无异，可以有效地辨别埃及的不同方言，甚至比母语者判断得还要准确。 4 由此可见，即使关键期已经过去，我们也依然可以有效地学习一门外语，乃至学到能用这门语言和他人交流的地步。

同样，可能有的朋友认为，自己以前生活在比较偏远的地区，到了中学才开始上英语课，比别人少在正式教室里待几年，会不会错过了学习外语的最佳时间。不管是以关键期的角度来看，还是以国内教育系统设置的情况来看，这样的担心都是不必要的。即使是在相对发达的地区，在幼儿园和小学就开始学英语，我们日常使用的语言也都是汉语，甚至连英语课的老师也多半使用汉语进行讲解授课。在这一过程中，我们对英语的认识大量依赖汉语，对英语的使用量也远没有达到能造成明显提升的水平，所以小学时期的英语课对整体英语水平的影响还是相对有限的，这点差距在进入中学乃至大学之后完全可以再弥补回来。关于这个问题，我这里还有个不太完全的采样：在之前参与我的实验的 167 名被试里，有 13 人在三岁前就以各种形式接触过英语了，21 人在四到五岁时开始接触英语，106 人从小学开始学习英语，而还有 27 人到了中学才有英语课。在刨去留学经历、英语考试准备经历、年龄和专业等因素之后，这四组人的英语书面水平测试结果并没有明显的区别，也就是说，初次接触英语的时间是在幼儿园也好、小学也好还是中学也好，他们的书面水平没有显著的差异。幼儿园或者小学开始接触英语，虽然相对的测试分数会高一些，但与中学才开始学英语的人相比并不存在绝对优势。可以说，之后的几年努力，完全可以弥补早先的不足。

所以，并不是说错过了关键期我们就错过了一切。对于大多数成年人来说，外语是一项功能性比较强的技能，即使并不能达到母语者的水平，只要语言水平足以完成相应的功能，不管这功能是工作上的、娱乐上的还是仅仅是一种满足感或者好奇心，都已经算是达到了学习的目的。因为「已经过了关键期，就算再怎么学也无法达到母语者的水平」而拒绝学习外语，大概就跟「因为我孩子一辈子都当不了美国总统所以我就不生孩子了」这样的理由差不多。