过度焦虑的语言权威

过度焦虑的语言权威

当人类步入21世纪，也许英语面临的最重要的问题就是：它是依然保持为一种具有凝聚力的语言呢，还是将分化成一组相互关联却又彼此无法理解的子语言？1978年，时任《牛津英语大词典》主编的罗伯特·伯奇菲尔德在芝加哥面对800多名图书管理员发表了一篇演讲，说他相信英式英语和美式英语将会不可避免地分道扬镳，200年内它们将发展成为两种完全不同的语言。

我们来看看他的原话：“这两种英语形式的差异将越来越大，200年后讲这两种语言的人将听不懂对方说的话。”要知道这番话可是出自一个被选中修订福勒的《现代英语惯用法》的人之口！他的这番讲话在大西洋两岸激起了极大的反响，学者们纷纷发表自己的观点，但大部分都表示伯奇菲尔德在这件事上绝对是危言耸听。

事实上，早已有人预见了英语的分裂。我们已经看到，杰斐逊和韦伯斯特都认为美式英语将发展成为一种完全不同的语言。孟肯在第一版《美国英语》（The American English）中也持同样的观点，尽管在1936年版的《美国英语》中，他推翻了自己的想法——他认为（也许是半开玩笑）英式英语正在变成美式英语的一种方言。

其实伯奇菲尔德的观点并不新鲜，至少到19世纪末都一直有人这么认为。19世纪80年代，当时最优秀的语言学家之一，亨利·斯威特（Henry Sweet）就自信地预测：“下一个世纪……英国、美国和澳大利亚所讲的语言将互不相通。”当然，他的预言并没有成为现实，而且我得提出我的观点——现在也不可能发生。

在他的演讲引起争议之后，伯奇菲尔德在伦敦的《观察家报》上发表了一篇文章，为自己曲高和寡的观点进行辩护。在对大家的反应表示惊讶之后（当然他表示只是“顺便”表达一下他的惊讶），他解释道，自己觉得“这两大英语的主要形式一开始在地理位置上就相去甚远，1776年后在政治上又处于割裂的状态，如今正越离越远，这种语言上的差异随着时间的推移也将越来越大”。他的话倒并不等于说英式英语和美式英语将变成两种完全不同的语言，但该观点仍容易引起争议。

伯奇菲尔德的观点有两大支柱：第一，这两种语言之间出现差异从历史的角度来说是可能的。历史上的绝大多数语言也都会在某个时期分裂开来，比如本来是互通的北日耳曼语支的各个方言后来则发展成为彼此并不理解的德语、荷兰语和英语。第二，伯奇菲尔德观察到了，美式英语和英式英语中已经出现了互不理解的语言形式。“我们很容易就能找到一堆英国人完全（或者几乎）不理解的美国词汇。”他在《观察家报》上这样写道，并且举出了几个例子：barf、boffo、badmouth、schlepp和schlock。

这也许是真的（尽管实际上大部分英国人能够根据上下文猜出这些词的意思），但即使如此，某些词汇上的不同并不能造成永久的语言差异。一个在宾夕法尼亚州旅行的艾奥瓦州人也很可能看不懂当地的菜单：soda、scrapple、subs、snits、fat cakes、funnel cakes，等等。艾奥瓦人或许根本不知道有这样的东西。但是，也不会有人认为艾奥瓦人和宾夕法尼亚人说的英语将演变成两种完全不同的语言。美式英语和英式英语应该也是同样的情形。

19世纪40年代末，伦敦的《每日邮报》（Daily Mail）刊登了一篇文章讨论一些普通英国人“肯定看不懂”的美国话，包括：commuter、seafood、rare meat（生肉）、mean（卑鄙）、dumb（愚蠢）、intern（实习医生）、dirt road（泥巴路）和living room。先不考虑《每日邮报》是否太低估读者的智力（以为如果以前没听过这些词，连seafood、dirt road都猜不出来是什么意思），现在我们看到的事实是，这些词语已经传遍了整个英国，其中的几个词：seafood、commuter、rare meat等甚至已取得了不可替代的地位。

很显然，这两个国家互不相同的词汇虽然很多，但也绝对没有证据表明这样的词汇正越来越多。正如《每日邮报》所举的这些例子证明的那样，人们不熟悉的词语会变得熟悉起来，然后又被新的词语代替。

在我看来，认为英语将像拉丁语一样，分裂成法语、西班牙语和意大利语等不同语言的观点，似乎忽视了人与人之间的交流正在扩大这样一个显而易见事实。电影、电视、书籍、杂志、唱片、商业往来、旅游，这些都有着非常强大的影响力。

就在我写本书的时候，一个英国的电视观众可以在同一个晚上收看澳大利亚的肥皂剧、一部以波士顿为背景的美国喜剧和一个伦敦东区人主演的英国节目。所有这些节目能够在一个晚上让人们接触到不同的词汇、口音和其他语言形式，这是在一百多年前我们的祖辈完全接触不到的体验。如果我们非要担心英语的未来，值得担心的可不是它会不会四分五裂，而是它会不会变成一种统治全球的超级语言。如果真是这样，那将是一种多么令人悲哀的损失！