对英语词根深有研究的语源学家John Kennedy曾指出：“词干及其所包含的意义是整个英语的基础。”①（这句话高度地概括了词干（即本书称为词根的单词的核心部分）的重要性。因为没有词干或词根，没有它们所包涵的种种基本概念，就没有纷纭繁杂、博大精微、包罗万千的英语词汇；而没有词汇，整个英语就不存在了。可以说，词根的重要性怎么估计，也不会过分。
这里，只从中国人学英语这个实用角度，来领会词根的重要性。
第一，学习词根，至少能多快好省地记忆英语单词的词形。
我们中国人学汉字，先从笔画到偏旁，然后再通过数量有限的偏旁去记忆那些复杂的单字。那些少则四五画、七八画，多则十几画的单字，可以使外国人头皮发麻；因为他们眼里只有横七竖八的笔画，见不到偏旁或部首。这情景正像中国人初学英语单词，只见一串串字母纠缠在一起，看不见其中有机有序的构词成分。中小学生可以毫不费力地写出有13画的“解”字，因为他们知道这个字是“角、刀、牛”合在一起。但是见到像philanthropist（慈善家）这样十几个字母的长单词，他们也只好头皮发麻地死记硬背。如果掌握了词根和词缀的知识，情况就不同了。那时，单词在他们眼中就不再是孤立的、无意义的字母或音节，而是几个形态固定、意义单纯的基本单位。例如：philanthropist这个长单词，立地分解成两个词根和一个后缀：phil（爱）+anthrop（人类）+-ist（……者）。这样，就不要依靠一个个字母去和数以千计的单词搏斗，而是通过数百个常用词根和数十个常用词缀去分解并吸收许多同根词。其结果必然大大减轻记忆力的负担。随着脑海里储存的词根数量的增加，吸收单词的范围不断扩大，记忆单词的效率也会不断提高。
第二，学习了词根，有助于正确地理解与记忆单词的词义。
我们中国人理解和使用汉字，常常借助于“说文解字”。通过分析某个单字的结构，综合其中偏旁的含义，了解字的基本涵义和色彩，就可以更加准确地使用它。比如说，用“推原”的方式，知道“解”字“从刀判牛角”，好像一把刀架在牛角后，字面含义是“宰牛”。由此可知，“解剖”、“分解”用的是本义，而“了解”、“理解”、“解释”、“解放”等词中的“解”只是引申义。基本义统率引申义，对这组词的理解就深化了。又如，用“义界”的方式，懂得“次”字的字义界限是“从二从欠”的“欠缺”，“不精”，而且两个以上的东西相比较，才谈得上“次”。这样，就能更准确地使用这个字。
英语词根也提供了对单词进行“说文解字”的有效手段。抓住词根，剖析词形结构，就可以沿着一定的逻辑路线，综合出单词的基本词义。这样，不但可以在理解的基础上去记忆单词，还可以了解单词的演变历史，词义色彩，以及辨析同义词等。比如，单词cultivate有“耕作”，“栽培”，“养殖”，“培养”，“教养”等意义。知道词根cult意为to till（耕作），就可确定“耕作”是基本义，其他全是引申义。又如，知道了immortal（永生的）的词根是mort（死），就懂得这个单词中内涵着“不死”的意思。说到同义词辨析，不妨也举两个例子。例如，compare和contrast都是“比较”。但是，compare的词根par意为equal（相等的），单词本义是to be equal with（与……相等）；而contrast的词根st意为to stand（立），单词本义是to stand against（与……对立）。所以，前者比较的是相同点，后者比较的是对立物。再如：question与problem都是“问题”，但是question的词根quest意为to seek（寻求），单词本义是“寻求答案”，problem词根是blem（ball）意为to throw（抛掷），单词本义是to throw forward or before“扔到前面，提到面前”，因此，question是要求回答的问题，而problem则是要求解决的问题。
第三，学习词根，还有助于理解单词的读音规则，减少发音上的盲目性。
由于形声字在汉字中占了很大的比例，往往可以根据一个字的义符偏旁判断它的意义范畴，还可以参考声符偏旁判断它的大致读音。比如，根据“青”、“情”、“晴”、“清”、“睛”、“精”、“静”等字的声符偏旁“青”，可以揣测出每个字的基本读音。“秀才只读半边字”还是有些道理的。
英语是一种表音文字，音与形的关系更为密切。前面说过，词根作为英语单词的核心，不但对单词的形、义两方面起决定作用，对其发音也有重要的影响。尽管从拉丁文、希腊文的语音系统移置于英语的语音系统，词根的发音会发生一定的变化，但词根对整个单词读音的制导作用依然很明显。从单词音节的划分来看，词根音节是天然的标志；从单词重音来看，词根常常“当仁不让，重担在肩”；从单词内部的语音同化现象来说，一般是词根的音素同化词缀的音素。所以，掌握了词根，往往也抓住了单词读音的重点，减少了盲目性。此外，许多词根的发音特点依然保留在英语单词中，这可以帮助我们辨别某些单词的发音。比如，字母组合un，充当前缀un-念[ʌn]，充当词根un念[ju:n]。又如：词根duc（引导）中的u总是念[ju:]，它的异体duct中的u总是念[ʌ]。再如，create中的ea为什么不像在great中那样念[eɪ]而是念[i:`eɪ]呢？原来其中cre是个词根，念[kri:]。
第四，学习词根的最积极的意义，还是有助于迅速有效地扩大词汇量。
学习汉字时，常常根据生字的偏旁，结合上下文，猜测它的大致意义和读音。长期以来，许多小学用“偏旁部首归纳法”进行集中识字教学，效果非常显著。汉字偏旁在汉字学习中确有妙用。
在英语中，使用“词根归纳法”或“同根词法”（Cluster Method）学习生词，也可以收到异曲同工之效。可以先从自己已经掌握的单词中，分析出词根，领会它的含义与构词规则；然后再在日常阅读中利用这些知识，去辨认、分析、猜测并吸收同根词。比如说，从单词invisible中认识了词根vis（看）后，不仅有助于巩固visit，television，advise等单词，还会在遇到vision（视力），visual（视觉的），visage（外表），previse（预见），supervision（监视的），revise（修正），revisionism（修正主义），provision（预备），provisory（暂时的）等vis的同根词时，产生似曾相识之感，并通过猜测、查证的功夫，迅速地把它们吸收进来。如果知道vid是vis的异形根，那么，能够辨认、猜测、吸收的本族同根词的数目就会成倍地扩大。一旦养成习惯，掌握了这种由此及彼、举一反三的本领，个人的词汇能力会在数量和质量两方面都得以提高。那时，读者们会高兴地发现：自己的脑海里储存着几百族不断扩大的单词；这些单词不是杂乱无章、无所维系的，而是有规则、有系统地存放在记忆宝库中，就像每种生物都有其纲目所属，就像元素列进了周期表。
除了上述好处，学习词根还能增加对语言的了解，提高这方面的修养和能力。如果打算学习法语、德语、意大利语等英语的亲属语种，你更会发现，自己掌握的词根知识在那里有多么大的用武之地。
词根有这么大的神通，难怪它被誉为“整个英语的基础”和学习英语词汇的“第一把钥匙”。
