词语不明所以地被改变

词语不明所以地被改变

有些词的词形没有改变，意思却变了。有趣的是，有些词的词义来了个180度转变，变得完全和原来的意思相反，或者几乎相反。比如counterfeit曾经一度是合法副本的意思，现在却是伪造的意思；brave（勇敢的）曾有懦弱的意思，词源相同的bravado（均源自depraved堕落）至今仍然是虚张声势之意。还有诸如：

● crafty（狡猾的），贬义，但最早是一个褒义词。

● enthusiasm（热情），褒义，曾经的意思是轻微地辱骂。

● zeal（热情），已经完全失去了最初的贬义；zealot（狂热分子），却保留了原意。

● garble（混乱地说），过去却是梳理的意思。

● harlot（妓女），曾经是男孩的意思。

● girl（女孩），在乔叟时代指年轻人（不区分性别）。

● manufacture（制造），来自拉丁文，曾指手工制造物，现在却是大规模制造。

● politician（政治家），原意是阴险（不过仔细想想，现在似乎也有其意）。

● obsequious（逢迎的），原来是有弹性的意思。

● notorious（恶名昭彰的），原意是有名的。

波特说，詹姆斯二世第一次看到圣保罗大教堂时，用的形容词是：amusing（有趣的）、awful（可怕的）和artificial（人工的）。当然，他当时想表达的意思是这座大教堂赏心悦目、值得敬畏和精雕细琢。

这种意义上的转变，专业术语称为catachresis（字或者比喻的误用），其实是一个奇怪却普遍的现象。再举一个例子，egregious（极坏的），曾经指卓越，但是到了16世纪，该词的意思来了个大逆转，变成了不好的和无价值的（在莎翁的《辛柏林》［Cymbeline］中的意思就是如此），之后便维持了这个词义，到了现在，越来越多的人用这个词来表达不得要领的、无建设性的，而不是坏的，或者是令人震惊的。

根据马里奥的说法，所有拉丁语转换成的英语单词，现在有半数与原意截然不同了。其中nice就足以说明词义变化之大。该词最早的记载可追溯到1290年，当时的意思是愚蠢的和傻的。75年之后，乔叟用nice表达淫荡的、无节制的。在接下来的400年里，它的意思又变成了浪费的、优美的、奇怪的、懒散的、无男子气的、奢侈的、谦虚的、轻微的、精确的、薄的、害羞的、歧视的以及精致的，最后，到1769年，nice最终表示令人愉快的、宜人的。由于nice的词义变化如此频繁和巨大，现在的人在读到奥斯汀给朋友的信时，对于其中那句You scold me so much in a nice long letter…which I have received from you （在你寄给我的一封nice长信中，你严厉地谴责了我），人们往往困惑于nice到底是什么意思。

有时，一个意料不到的改变，会使一段文学作品产生惊人的效果。比如在小说《嘉德桥市长》（The Mayor of Casterbridge）中，哈代描写有一个人凝视着“the unattractive exterior of Farfrae's erection”（法尔弗莱勃起时毫无吸引力的样子）。还有狄更斯在《荒凉山庄》（Bleak House）中写道：“Sir Leicester leans back in his chair, and breathlessly ejaculates.”（莱斯特先生向后靠着椅子，憋着气射精。）

词义的改变可以发生在任何事物上，甚至是我们的衣服。衣服的名称有一种有趣但不为人所注意的改变。生活在美国的英国人最有体会（相反，生活在英国的美国人的体会是最深的）。他们发现衣服的名称在改变，现在的意思和过去的意思常常很不相同。一个美国人走进位于伦敦的百货店，想买vest、knickers、suspenders、jumper 和pants。结果买到的东西和自己的预期可能很不一样：

● 英国人认为vest是waistcoat（西装背心），美国人却认为vest是undershirt（汗衫）。

● 英国人说jumper是套头毛衣，美国人却指无袖背心裙（英国人称pinafore dress）。

● 英国人认为braces是吊裤带，是固定裤子的，而美国人则用suspenders一词来表示吊裤带（英国人用这个词表示吊袜带），而且裤子在英国是trousers，在美国叫pants。如果英国人买pants，那是指内裤或者短裤，但是美国人用underwear表示内裤。

有时候，一个词的原意仅仅只是保留在短语中。比如neck（脖子），过去指一片土地，现在只是在短语neck of woods（某个地方或者区域）中保留了原意；tell（告诉），曾经表示计算，但是这个词义只保留在bank teller（银行出纳员）和vote teller（计票员）中。

当这种情况发生时，这类词就被称为化石词（fossil），下列词组中单词的例子就属于这类：

● short shrift（断然回绝）

● hem and haw（吞吞吐吐）

● rank and file（普通成员）

● raring to go（渴望出发）

● not a whit（一点也不）

● out of kilter（失常）

● newfangled（最新式的）

● at bay（在控制中）

● spick-and-span（一尘不染的）

● to and fro（来回地）

● kith and kin（亲戚）

偶尔，词义的改变会让人们误解化石词的意思。想想那句人们常引用的句子：the exception proves the rule（有规则就有例外）。多数人以为这句话的意思是：例外确认了规则，但是如果问起为什么这句话是这么个意思，其中的逻辑是什么，却没有人能够说得清楚。毕竟，例外如何能够确定规则呢？这明显逻辑不通！其实，这其中的原因是prove这个词最初有检验的意思，而这个意思只在proving ground（试验场）中得到了保留。如果我们知道prove有检验的意思，那么这句话的意思似乎就明了了。下面这句话也常引起同样的误解：the proof of the pudding is in the eating（布丁的味道怎样只有吃了才知道）。

有时候，词义变得更为具体。starve最早的意思是死亡，后来才有了更为具体的意思：因饥饿而死亡。deer曾经可以指任何动物（在德语中的tier仍然是这个意思）。meat曾经表示任何食物，比如在短语：meat and drink（食物和饮料）中仍然是这个意思，而英国人所说的mincemeat是一种甜味的馅，里面有各种水果，但是没有肉。

forest曾经表示打猎用的乡间土地，而土地上不一定种着树木。直到今天，英国兰开夏郡的博兰森林（the Forest of Bowland in Lancashire）仍然没有树木。在汉普郡的新森林区有大片土地也是如此（the New Forest in Hampshire）。worm这个词从前表示包括蛇在内的任何爬行动物。