美式英语的拼写功臣

美式英语的拼写功臣

一般人通常认为韦氏改变了美语单词的拼写，但是，不为人知的是，其实他本人对这个问题的看法很不一致。有时，他支持拼写来个彻底的改头换面，认为拼写要和发音吻合，所以推崇下列单词要这样拼写：soop（soup）、bred（bread）、wimmen（women）、groop（group）、definit（definite）、fether（feather）、fugitiv（fugitive）、tuf（tough）、thum（thumb）、hed（head）、bilt（built）、tung（tongue）等。但是有时候，他又会极力捍卫传统拼写方法，抨击那些把colour和 humour中的u丢掉的人。

韦氏让人铭记的一部重要作品是《美式英语词典》（American Dictionary of the English Language）。在这部巨著的前言里，他这样写道：“希望美国和英国在拼写和语法上的相同部分能永远保持。”

1806年韦氏出版了《英语简明词典》（Compendious Dictionary of the English Language）以及后来的修订版。他坚持了很多拼写方式，但是他的忠实读者根本孰视无睹。就好像人们对于一个有口吃或者抽搐的人会置之不理一样，人们照常写group、crowd、madicine和phantom，而不是groop、croud、medicin和fantom。类似这样的词还有好几百个。

韦氏努力想建立的改变也是水到渠成的事情，因为当时美国人乐于把theatre和 centre中的re变成er，而这是英式的拼写方式。但是，《韦氏词典》中也会前后不一致，其中acre、 glamour就留着英式拼写的痕迹，且保存至今；而有些则被读者自动改回了原貌（比如frolick和wimmen）。

韦氏所持的其他语言观点也未必有多大的益处。比如，他坚持要把traveller和 jeweller这些词中去掉一个 l，虽然这种提法并非没有道理，但是也造成了美国人在碰到以l作为词尾的单词时，不知道是写excelling还是写 exceling，是写fulfilled还是写 fulfiled。

美国人喜欢把铝的英文单词拼成aluminum，而不是aluminium，这也要归功于韦氏。虽然这样修改，这个词简短了一些，但却失去了与其他化学元素的一致性，比如potassium（钾）、radium（礵）等。

不过大体来说，美式英语和英式英语的拼写差异在韦氏晚年时期就普遍存在，而且即使没有他，事情也会朝着这个方向演变。

就发音方面来看，美国人发schedule和 lieutenant的音跟英国人不同，这还要归功于韦氏。但是他有时候会提倡一些奇特的拼写方式，也会提倡许多非正规的发音，比如把deaf念成 deef，把nature念成 nater，把heard念成 heerd，把beauty念成 booty，把volume念成 voloom等。类似这样的例子多得数不清（在此我忍不住想插一句，有些真是太可笑了），他坚持要求Greenwich（格林威治）和Thames（泰晤士河）的发音与拼写一致，还有quality和 quantity中的 a要发短元音［æ］，像hat里的a；而advance、clasp和grant里a则张大口念 ah，如同英国南方人的发言。让人惊讶的是他接受了一些不合语法的用语，比如it is me、we was、them horses等。如果有人太当真的话就真成问题了，但事实是多半没有人理会。

尽管如此，韦氏编纂的词典依然是他那个时代收录最完整的词典，共收入了7万个单词。这个数字远远超过了约翰逊所编词典中单词收录量。不仅如此，《韦氏词典》中对单词的定义之清晰和简洁也是值得学习的。总之，《韦氏词典》确实是一项了不起的成就。

《韦氏词典》 让我们看到它的编纂者是一位满腔热情的爱国者，他相信美式英语和英式英语一样好。想想韦氏不知疲倦地工作，出版了数不清的书籍，写了大量的短文，还不时地修订自己的拼写书和词典。偶尔，韦氏还会给国会议员写去语重心长的信，谈及政治，还向总统先生进谏等。他也会带领教堂唱诗班，对公众发表演说，协助成立阿默斯特学院（Amherst College）等。

韦氏甚至还出版了一本净化的《圣经》，其中俄南（Onan）不再浪费精子（spill his seed），而只是放弃了他的企图（frustrates his purpose）。男人不是有睾丸而是有“奇怪的伙计”；女人不再有子宫或者是任何明显提及促成生育生产之器官。

韦氏和约翰逊一样，是一名词典编纂者，而不是一名商人。韦氏没有坚持要收版税，而是把版权一次性卖出，因此，他的辛苦付出并未得到应有的回报。韦氏1843年逝世，两个来自马萨诸塞州的生意人，也就是梅里亚姆弟兄（Charles and George Merriam），买下了韦氏所有词典的版权，并雇用了他的女婿古德里奇（Chauncey Goodrich，一个听起来非常喜庆的姓）重编了词典，删去了那些荒谬的拼写和牵强的词形变化。这就成了第一版《梅里亚-韦氏词典》（Merriam-Webster Dictionary），该词典于1847年一经问世便大获成功，几乎家家户户都备有一本。让人觉得讽刺的是，一本主要归功于韦氏的书，现在已经不完全是他的精神体现了，而且书中也摒弃了很多当年他奉为圭臬的原则。