史上最有雄心的英语大词典

史上最有雄心的英语大词典

1884年2月初，一本名为《新英语历史词典》（The New English Dictionary on Historical Principles）的薄词典在英国出版。该词典仅收录了从a到ant之间的所有英语单词（淫秽词除外），售价高达12先令6便士。这就是文学史上最伟大、最具雄心的《牛津英语大词典》（Oxford English Dictionary）中的第一册（全套12册）。

《牛津英语大词典》的雄心是要收录自1150年来英语中使用过的所有单词，而且要追溯每个单词的意义、拼写及用法上的变迁。每一个单词至少要配有其在不同世纪的使用方法，以及标出意思上的细微改变。为了做到这点，编者们几乎读遍了过去7个半世纪以来他们能搜集到的每一部重要的英国文学作品。

被赋予此重任的人是默里（J. A.Henry Murray，1837-1915）。他生自苏格兰，曾任银行职员、学校教师等工作，同时也是位自学成才的语言学家。但默里似乎不是担任这项艰巨使命的理想人选。他的样貌有些像不列颠的怪人，留着长长的白胡须，喜欢穿一袭黑色家居服、头戴学位帽让人拍照。他有11个孩子，这些可怜的孩子们一学会说英语字母就开始加入到无休无止的查找工作中。他们帮助父亲过滤、筛选数百万张记录着7个多世纪以来的与英语相关的信息，然后，再按照字母顺序加以排列。

这项工作如此繁重，让人不禁怀疑默里是否知道自己在承担一项怎样的任务。事实证明，他好像确实对这点不是很清楚。他以为完成这项工作至多只需花上12年，词典将有6400多页，分成6册；但实际上，这项工作历时40多年，词典页数则约是原计划的2倍多，达到了15000页。

这项工作通过几百名志愿者的协助才完成，世界各地热心人士寄来了众多的引用语。其中很多人是像默里一样是业余语言学家，并且也和默里一样有怪癖。志愿者中贡献最大的一位叫做普拉特（James Platt），他的专长是研究生僻用词。

据说此人精通一百多种语言，所以堪称他那个年代最通晓比较语言学的人，但是，他并没有著书立说。他在父亲位于伦敦的公司里工作，每天午餐时间都会从大英博物馆里借一本书（永远都是一本，绝不多借），带回家去啃读，第二天就把书还了，再借另一本。周末他就会跑到瓦平区和白教堂区的鸦片馆或码头，到处寻找那些会说冷门语言的人，向他们请教一些单词的意义。普拉特总共提供了数千条词汇的历史变迁故事。

不过，比普拉特贡献更大的是一位客居他乡、名为迈纳（W.C.Minor）的美国医生。迈纳医生饱读诗书，拥有私人图书馆，他为《牛津英语大词典》提供了数万条词汇的语源和历史。当默里邀请他参加志愿者聚会时，却意外地发现，迈纳医生被关进了一家获罪人员的精神病院，因其丧失自控能力，所以无法前去参加聚会。迈纳在美国内战期间有一次中暑的经历，之后便患上了被迫害妄想症，总觉得有爱尔兰人在追杀他。于是他被送到精神病院接受治疗，一段时间后病愈出院。

接着，1871年，迈纳造访英国，有天晚上他走在伦敦街头，无端地，妄想症又发作了，他当时掏枪击毙了走在他身后的一位无辜的陌生人。尽管如此，妄想症却并不影响他的学识。一年之内，迈纳就在精神病院的图书馆里建立了自己的私人图书馆，并为《牛津英语大词典》提供了12000条引文。

默里在长达36年的时间里孜孜不倦地为词典的编纂工作忙碌着，从1879年到1915年逝世。他在1908年被受封为爵士。当他过世时，词典的编写已经进展到了字母u，而余下的工作花了他助手13年的时间，直到1928年，《牛津英语大词典》的最后一册才得以完成，单词内容从wise到 Wyzen。出于某种原因，本应该在w后面的x、y、z三册在此之前就出版了。

5年后，整套词典经过修正和新增后再版发行，名字就是现在大家共知的《牛津英语大词典》。该套词典全册15487页，包含414825个词条，配有1827306条引文（这些引文选自600万条收集的引文），字数达到4400万字。这或许是有史以来最伟大的学术著作。

《牛津英语大词典》的出版再一次印证了一种现象，这一现象在数十年前《韦氏词典》出炉时已经显现，那就是，虽然人们对于词典怀着敬畏之心，但只要其中的用法和他们的使用习惯不符，他们仍会我行我素，把词典的教诲抛诸脑后。比如，《牛津英语大词典》始终坚持类似characterize和 itemize的词以 ize结尾，但是在英国，除了在《泰晤士报》会不时看到这种用法之外，其他的地方一律把这些词以ise结尾。不过这也并不是完全没有好处，比如这样就可以和advertise、merchandise、surprise这样的词保持一致了。而美式英语中就会出现拼写不一致的问题。

《牛津英语大词典》还有一个很有名的怪癖，就是坚持把莎士比亚拼写成Shakespere而不是 Shakespeare。词典里还长篇累牍地解释为什么，不过最后还是不得不加了一句，“莎士比亚最普遍的拼写是Shakespeare”（对此我们不妨再补充一句，那确实是）。

1989年春天，《牛津英语大词典》发行了第二版，并对内容作了一些修正，包括用国际音标（IPA）取代了默里本人创造的奇怪音标系统。除了原来就有的12册，1972年到1989年间又出版了四大册增订本。目前最新的一版已经增加到20多册，仅解释部分用词就近6000万字，据统计，需要敲击键盘达3.5亿次（相当于全世界说英语的人每人敲击一次键盘）。由于《牛津英语大词典》的问世，英语这门语言的历史变得格外清晰，这是其他语言所无法比拟的。